Nieuwe coureurs Vattenfall Solar Team racen op circuit Zandvoort tegen elkaar in zonneauto

Max van der Waals, Maxime Croft en Tom Salden. Het zijn momenteel nog relatief onbekende studenten van de Technische Universiteit Delft. Maar daar komt waarschijnlijk snel verandering in. De drie studenten mogen dit najaar namelijk de zelfgebouwde zonneauto van het Vattenfall Solar Team 3000 kilometer door de outback van Australië loodsen. Een eervolle, maar zware taak. Na zeven wereldkampioenschappen in het verleden is de druk op de coureurs om dit jaar weer te winnen hoog.

Zonnerace op Nederlandse bodem

Vandaag werden de coureurs officieel aan pers en publiek gepresenteerd op circuit Zandvoort. Daar namen de studenten voor het eerst officieel plaats achter het stuur van een zonneauto voor een unieke tijdrace op Nederlandse bodem. De inzet? De plek achter het stuur tijdens de spannende kwalificatierace voorafgaand aan de Solar Challenge.

Voormalig Formule1-coureur Giedo van der Garde loste het startschot van de race. Van der Garde: "Het is een groot team, een grote operatie, waar veel bij komt kijken. Het is mooi om de gedrevenheid te zien en je merkt ook dat ze verstand hebben van wat ze doen. Goed om te zien dat ze er echt voor gaan. Ze hebben ook een naam hoog te houden natuurlijk.”

Omdat de nieuwste zonneauto van het team – NunaX – nog volop in aanbouw is, werd speciaal voor de race zonneauto Nuna9S uit de opslag gehaald. Iedere coureur reed een eigen ronde over het circuit in de winnende zonneracewagen. De omstandigheden van de kwalificatierace werden daarbij zo goed mogelijk nagebootst. Uiteindelijk was student elektrotechniek Tom Salden uit Nieuwveen de snelste van de drie coureurs. Hij mag straks in Australië de kwalificatierace gaan rijden.

Coureursacademie

Hoewel Tom en zijn collega’s nog geen race-ervaring hebben, hoeven de studenten het wiel niet helemaal zelf uit te vinden. De traditie is dat de oud-coureurs van Nuna de nieuwe coureurs voorzien van tips en adviezen. Er is zelfs een heuse coureursacademie binnen het team. Oud-coureur Tim van Leeuwen (Nuna8) legt uit: “Nieuwe coureurs willen zich natuurlijk zo goed mogelijk voorbereiden op de race. Daarbij kunnen ze de schat aan ervaring die wij de afgelopen twintig jaar hebben opgedaan goed gebruiken. Het rijden in een zonneauto is niet te vergelijken met het rijden in een normale auto. Daarom delen wij als oud-coureurs graag onze ervaringen om ervoor te zorgen de nieuwe coureurs snel en veilig hun zonneauto leren kennen.”

Voorwaarden om coureur te worden

Waar je aan moet voldoen om coureur te worden van een zonneauto?  “Allereerst moet je het vooral gewoon erg gaaf vinden”, legt coureur en aerodynamicus van het team Max van der Waals uit. “Maar uiteraard kijken we ook altijd naar de bouw van de coureurs. Hoe kleiner onze coureurs zijn, hoe kleiner de canopy – de cockpit van onze auto – kan worden en hoe beter de aerodynamica.”

^{De drie coureurs: Tom Salden, Maxime Croft en Max van der Waals. Foto: Vattenfall/Hans-Peter van Velthoven}

Zonneracen is teamwork

Het Vattenfall Solar Team bestaat uit zestien studenten en uiteraard draait niet alles om de coureurs. “Racen in Australië is teamwork”, vertelt teamleider Maud Diepeveen. “Hoewel de coureur achter het stuur zit, doet hij of zij eigenlijk maar een heel klein deel van het werk. De andere teamleden rijden mee in het konvooi, vanwaar zij onder meer de strategie uitzetten, het weer in de gaten houden en eventuele obstakels uit de weg ruimen. Ook vandaag reden daarom een aantal volgauto’s mee om hier vast mee te oefenen.”

Record meegepikt

Het was voor het eerst dat een officiële rondetijd van een zonneauto werd bijgehouden. De tijd van Tom gaat dan ook de boeken in als een record.

De feiten op een rijtje

• Het Vattenfall Solar Team (voormalig Nuon Solar Team) van de TU Delft doet dit jaar in oktober voor de tiende keer mee aan de Bridgestone World Solar Challenge in Australië.
• De Bridgestone World Solar Challenge is een meerdaagse race van 3000 km dwars door de outback van Australië. Zonneraceteams van over de hele wereld doen mee en proberen zo snel mogelijk de finish te halen.
• Al zeven keer heeft het team de race in Australië gewonnen. Twee keer werden ze tweede. Daarnaast won het team drie keer de Sasol Solar Challenge in Zuid-Afrika.
• Elke twee jaar ontwerpt en bouwt het team een volledig nieuwe zonneauto. De auto van dit jaar krijgt de naam NunaX en wordt deze zomer gepresenteerd.
• Voor elke race wordt een nieuw team samengesteld uit zestien studenten van de TU Delft die de auto zowel bouwen als ermee racen.
• Het team wordt gedurende haar hele bestaan al gesponsord door Vattenfall. Vattenfall heeft als doelstelling om fossielvrij leven binnen één generatie mogelijk te maken. Het Vattenfall Solar Team laat zien dat dit mogelijk is.

Foto: Giedo van der Garde geeft nog een paar laatste aanwijzingen. Foto: Vattenfall/Hans-Peter van Velthoven